장례 과정에서 반려동물 형제자매는 어떻게 반응할까? – 동물 심리학 기반 해설

반려동물도 죽음을 인지할 수 있을까?

반려동물이 형제나 가족 같은 존재를 떠나보낸 후, 남은 동물은 어떤 감정을 느끼게 될까? 많은 보호자들이 반려견이나 반려묘의 형제자매가 죽음을 맞이한 후, 평소와는 다른 행동을 보이는 것을 목격한다. 음식을 거부하거나, 특정 장소를 자주 바라보거나, 울음소리를 내거나, 혼자 있는 시간이 늘어나는 경우가 있다. 보호자는 이런 행동을 보며 묻는다. “혹시 이 아이도 슬퍼하는 걸까?”

동물행동학과 동물심리학에서는 동물 역시 상실에 따른 행동 변화를 보일 수 있다고 본다. 인간과 같은 개념의 ‘죽음’은 인지하지 못할 수 있으나, 상대방이 사라졌다는 사실에 대한 혼란, 외로움, 불안, 습관의 붕괴에 따른 반응은 충분히 가능하다는 것이다. 특히 한 공간에서 오랜 시간 함께 생활해온 경우, 그 유대감은 단순한 공동 생활을 넘어 심리적 의존으로까지 이어진다.

 

반려견은 형제의 죽음을 어떻게 느낄까?

반려견은 무리 생활을 하던 동물로서, 사회적 구조와 감정 교류에 민감한 특징을 가진다. 가족 같은 동료가 갑자기 사라지면, 단지 환경 변화에 그치지 않고 감정적으로도 혼란스러워하는 반응을 보일 수 있다.

일부 반려견은 형제나 친구가 사망한 직후 며칠 동안 식욕이 떨어지고, 산책을 거부하거나, 특정 장소에서 계속 자리를 지키는 행동을 보인다. 어떤 경우에는 보호자가 장례를 진행하는 공간에 함께 있던 반려견이 낯선 소리나 냄새에 예민하게 반응하거나, 보호자를 유심히 관찰하며 불안해하는 모습도 보인다.

반려견은 죽음의 개념을 정확히 이해하진 못하더라도, **‘사라진 존재에 대한 상실감’**은 느낄 수 있다. 특히 보호자의 감정을 민감하게 감지하는 개는, 보호자가 슬퍼할 때 따라 우울해하거나, 옆에서 떨어지지 않으려는 행동을 강화하는 경우도 많다.

반려묘는 다른 방식으로 상실을 반응한다

고양이는 외형상 차분하고 독립적으로 보이지만, 실제로는 삶의 루틴과 환경 변화에 매우 예민한 동물이다. 특히 오랜 기간 함께 지낸 형제묘나 부모묘가 갑자기 사라지면, 고양이 역시 심리적인 스트레스를 겪는다.

일부 고양이는 형제묘의 물건을 계속 탐색하거나, 사망한 고양이가 자주 머물던 장소를 며칠 동안 반복적으로 찾아가기도 한다. 그 공간에서 소리를 내거나, 발톱을 긁거나, 털을 부비는 행동을 통해 ‘여전히 그 아이를 찾고 있다’는 신호를 보낸다.

또한 고양이는 보호자와의 유대감이 강할 경우, 보호자의 감정 변화에도 영향을 받아 갑작스러운 식욕 저하, 격리 행동, 혹은 과도한 그루밍을 보일 수 있다. 이런 행동들은 슬픔보다는 혼란, 외로움, 일상의 붕괴에 따른 불안 반응으로 해석하는 것이 적절하다.

장례에 남은 반려동물을 참여시키는 것이 좋을까?

보호자들이 종종 고민하는 지점은 바로 이 부분이다. “남은 반려동물을 장례에 참여시켜야 할까?” 결론부터 말하면 가능하다면 짧은 시간이라도 함께할 수 있게 해주는 것이 심리적 안정에 도움이 될 수 있다.

예를 들어 장례식장에서 사망한 형제의 몸을 잠깐 보여주거나, 장례가 끝난 뒤 방석, 수건, 장난감을 보여주며 사라졌다는 현실을 간접적으로 인식할 수 있도록 돕는 방식이 있다. 물론 이때 강제적인 참여는 피해야 하며, 반려동물의 성향에 따라 접근 방식은 달라져야 한다.

사망한 반려동물의 냄새가 남은 물건을 통해 전달되면, ‘사라졌지만 어느 정도 이해할 수 있는 변화’로 받아들이는 데 도움이 된다. 이러한 방식은 행동학적으로 ‘전이단계’를 만들어주는 역할을 하며, 갑작스러운 부재로 인한 혼란을 줄이는 데 긍정적이다.

형제자매를 잃은 반려동물을 위해 보호자가 할 수 있는 일

사망한 형제나 친구를 잃은 반려동물이 슬픔이나 혼란을 겪고 있을 때, 보호자가 할 수 있는 가장 중요한 일은 안정된 루틴 유지와 감정적 교감 강화다. 갑작스러운 감정 과잉 표현이나, 지나친 애착 행동은 오히려 반려동물에게 혼란을 줄 수 있다.

다음과 같은 방법이 효과적이다:

• 식사, 산책, 놀이 등 기존의 일과를 최대한 그대로 유지해주기
• 혼자 있는 시간을 줄이고, 함께 있는 시간을 조금씩 늘려주기
• 슬퍼하는 보호자의 감정을 억지로 숨기기보다, 차분한 톤으로 교감하기
• 자주 사용하던 공간의 배치를 큰 변화 없이 유지하기
• 기존 장난감이나 물건을 정리할 때, 천천히 한 가지씩 줄여가기

이러한 방식은 반려동물에게 혼자 남겨졌다는 불안감을 완화하고, 새로운 환경에 적응할 수 있도록 하는 데 효과적이다. 특히 보호자의 감정이 안정되어 있을수록 반려동물 역시 빠르게 회복할 수 있다.

새로운 반려동물을 들이는 것은 언제가 적절할까?

형제자매를 잃은 반려동물이 우울해 보인다고 해서, 바로 새로운 반려동물을 들이는 것은 신중해야 한다. 새로운 친구의 등장은 남은 반려동물에게 혼란과 스트레스를 가중시킬 수 있으며, 오히려 기존 반려동물의 심리 상태를 악화시킬 가능성도 있다.

일반적으로 전문가들은 사망 후 최소 3~6개월 정도의 적응 기간을 두고, 남은 반려동물이 새로운 환경에 충분히 적응한 뒤, 새 반려동물을 들이는 것이 바람직하다고 조언한다. 이때도 보호자의 감정 회복이 먼저여야 하며, ‘대체’가 아닌 ‘새로운 관계’로 받아들일 수 있는 준비가 되어 있을 때만 고려하는 것이 좋다.

보호자의 감정도 반려동물에게 전달된다

동물은 말로 표현하지 않지만, 보호자의 표정, 말투, 눈빛, 행동을 민감하게 감지한다. 특히 감정적으로 연결된 관계일수록 보호자의 불안, 슬픔, 우울함이 고스란히 전해진다.

따라서 보호자 역시 자신의 슬픔을 너무 억누르기보다는, 반려동물과 함께 감정을 나누고, 일정 수준의 정서적 안정 상태를 유지하려는 노력이 필요하다. 보호자가 편안한 목소리로 이야기를 건네고, 일정한 스킨십을 유지하고, 일상 루틴을 계속 이어가는 것이 남은 반려동물의 감정 안정에 가장 중요한 요소다.

반려동물도 애도한다, 그 감정은 실재한다

사람만이 슬퍼하는 것이 아니다. 오랜 시간 함께한 동료, 형제, 가족 같은 존재가 사라졌을 때, 반려동물은 말없이 변화를 감지하고 그리워한다.
우리가 그들의 감정을 100% 이해할 수는 없지만, 변화된 행동과 표정 속에서 그 복잡한 감정을 충분히 느낄 수 있다.

보호자가 그 감정에 공감하고 적절히 대응해준다면, 남은 반려동물은 이전의 일상을 회복할 수 있다.
그리고 그 과정은 보호자 자신의 슬픔을 정리하는 데도 큰 도움이 된다.
이별은 사람에게만 아픈 일이 아니다. 반려동물 역시 애도하고, 그 방식대로 사랑을 기억한다.